Фильм является экранизацией одного из романов Янь Гэлин. События военно-исторического фильма разворачиваются во времена Японо-Китайской войны в городе Нанкине. В период нестабильных положений в стенах Католического храма были вынуждены скрываться местные жители и беженцы. Так случайным образом в монастырь попадает главный герой-американец гробовщик Джон. Он прибыл в местный монастырь для того, чтобы подготовить священника к похоронам. Американец задерживается в храме и спустя некоторое время Нанкин становится центром военных действий. Жестокие окровавленные бои уже идут за стенами монастыря. Так сложилось, что Джон единственный мужчина среди скрывавшихся воспитанниц храма и проституток, прибывших из борделя, который находился неподалеку от церкви. Единственный способ защитить и спасти женщин – притворяться американцу священником. Герои, захваченные японскими солдатами, в страшнейших условиях войны должны объединить силы, и идеи, и мысли. Обрести взаимопонимание не только для того чтобы просто спасти себя, но и для совершения подвига в тяжелых условиях – стать ближе друг к другу и быть готовыми на собственные жертвы ради спасения других.